Давно ли используется спирт?

Одним из веществ, оказавших значительное влияние на развитие человечества, был этиловый спирт. Его получение и последующее применение многие учёные относят к трём важнейшим событиям в истории мировой химии.

В чистом виде спирт был получен в то же время, что и селитра. Однако собственно спиртные напитки были, естественно, известны с древнейших времён. Спирт удалось получить благодаря применению водяного охлаждения при перегонке и, конечно же, совершенствованию химических знаний.

Почему чистый спирт появился относительно поздно, если простейшие методы перегонки были известны в глубокой древности? Дело в том, что технологии в ту пору являлись весьма несовершенными, и поэтому не позволяли получать из пива либо вина даже такой легко кипящий продукт, как этиловый спирт.

Кроме того, перегонка использовалась преимущественно для получения разнообразных масел. Ведь ценность спирта на тот момент казалась весьма сомнительной, а вот «розовая вода» (раствор розового масла) являлась ценнейшим товаром на Востоке, в Китае и южной Европе.

Сложность в получении описываемого вещества заключалась в том, что конечный результат напрямую зависел от техники охлаждения. В самом простом случае нагревательный котёл устанавливали в подвальном помещении, а приёмник для получаемой жидкости располагали на первом этаже здания, получая, таким образом, разницу температур.

Позднее учёные додумались приёмник опускать в ёмкость с водой. Об этом можно найти упоминание в книге Г. Бруншвига, датированной 1500 годом. В других аппаратах внутри вертикальной трубки, по которой шёл пар, устанавливали губку. Иногда трубку делали витой и пропускали её через воду. В трудах А. Либавия рассматривается процесс перегонки с использованием солнечного тепла. Лишь в ХVIII веке стало широко применяться так называемое охлаждение противоточным методом.

Однако при всех несовершенствах и оговорках чистый этиловый спирт уже существовал в средневековой Европе. Изначально он использовался во время эпидемий чумы, снискав себе славу «живой воды». Пить его (в чистом виде либо в составе ликёров и настоек) начали позже. Известно, что в ХIV веке в Европе появляется этиловый спирт, полученный из зернобобовых культур. А вот картофель для этих целей пригодился лишь в первой половине ХIХ столетия.

Естественно, применение спирта не всегда сопровождалось сплошным позитивом. «Весёлое зелье» частенько использовалось «цивилизованными» европейцами для достижения своих корыстных целей. Известно, что в 1626 году остров Манхэттен был «приобретён» предприимчивыми голландцами за три бочки рома у простодушных туземцев.

Процесс перегонки, несомненно, способствовал появлению первой отрасли химической промышленности, созданной на вполне научной основе. Ведь в средние века множество алхимиков пыталось получить золото и «философский камень» с помощью довольно вздорных методов. Перегонка, напротив, требовала внимательного отношения к процессу и подробной систематизации полученных знаний.

Но не только этиловый спирт интересовал средневековых исследователей. В связи с усовершенствованием процесса возник закономерный вопрос: нельзя ли с помощью нового метода получать другие летучие вещества? Оказалось, что можно. Так были получены эфир, а также эфирные масла — лавандовое, можжевеловое, анисовое, гвоздичное, тминное, лимонное, апельсиновое и другие.

С помощью сухой перегонки смол удалось добыть скипидар, бензойную кислоту, янтарное масло, канифоль. И это позволило получить новые данные о природе веществ, а также говорить о перегонке как о важнейшем химическом процессе.