Как долго существовала алхимия?

Большинство современных исследователей полагает, что период активного развития алхимии занял почти целое тысячелетие — с 400 года нашей эры до конца ХVI столетия. Под «алхимией» обычно подразумевают некую область исследований, чаще всего связанную с поиском легендарного «философского» камня или не менее легендарного эликсира «вечной молодости». При этом частенько игнорируется тот факт, что многие исследования алхимиков (среди которых, безусловно, были и мошенники) привели к значимым открытиям.

Известно, что первые алхимические сочинения появились ещё до нашей эры. Однако серьёзные, если можно так говорить, работы в области превращений веществ появились в начале нашей эры. Некоторые исследовательские трактаты того времени приписывают легендарной Марии Коптской, некоторые — Клеопатре Египетской. Интересно, что в первых уже приводятся описания аппаратов для перегонки жидкостей.

С 350 по 420 г. в Александрии обитал алхимик Зосима. В его сочинениях описаны такие операции, как серебрение и золочение. Это вполне ожидаемо, если вспомнить, что своей важнейшей задачей исследователи той поры видели превращение неблагородных металлов в благородные.

Арабские завоевания в Южной Европе привели к стимулированию развития алхимических знаний. В это время европейцы получили доступ к азиатским знаниям, а азиаты — соответственно, к европейским. Интересно, что первая в мире аптека открылась не где-нибудь, а в Багдаде, в конце VIII века.

В этом же крупнейшем городе работал и крупнейший учёный своего времени — Джабир ибн Хайан. В его работах чисто химические вопросы перемешаны с алхимическими. Иначе и быть не могло, потому что многочисленные естественнонаучные доктрины того времени были настолько сильно переплетены, что создавали порой самые причудливые взгляды на мир. Установлено, что Джабир оставил после себя много работ, среди которых «Книга королей», «Книга о щедрости», «Книга о весе», «Книга о ртути», «Книга семидесяти», «Книга ста двенадцати». В этих сочинениях описывались многие химические процессы, причём качество описаний было сделано на столь высоком уровне, что исследования Джабира пользовались популярностью вплоть до ХV века.

Процесс взаимного обмена знаниями привёл к тому, что в 755 году в Испании (в Кордове) возник научный центр, где впервые стали активно распространять знания античных и арабских исследователей.

В средневековой Европе алхимические сочинения (например, «Путеводный манускрипт») стали появляться в конце VIII века. Есть упоминание, что в 1063 году при дворе Бременского архиепископа обитал некий «учёный» Паулус, который утверждал, что может превращать медь в золото. Вскоре его уличили в обмане и наказали. Что характерно, количество алхимиков от этого не уменьшилось.

В 1085 году Геральд Кремонский основал в Толедо специальную школу, где на латынь переводились арабские рукописи для последующего изучения. Процесс перевода был поставлен на широкую ногу, и это явилось одной из причин, по которой в средневековой Европе возник своеобразный «алхимический бум». Многочисленные князья и графы хотели быстро разбогатеть, поэтому охотно покровительствовали «мудрецам», обещавшим получать благородные металлы буквально из воздуха.

Среди тех, кто занимался алхимией и получал практические результаты, известен Альберт Великий. Собственно, он был ближе к настоящим учёным. Разделяя некоторые воззрения алхимиков, Альберт Великий всё же призывал осторожно относиться к многочисленным алхимическим теориям.

Современником Альберта Великого был Роджер Бэкон. Он допускал возможность превращения неблагородных металлов в благородные (в работах «Большой труд», «Малый труд», «Средний труд»), однако старался заниматься объективными научными исследованиями. За что, кстати, неоднократно объявлялся пособником «нечистой силы».

С развитием ремёсел, новых технологий и началом эпохи Возрождения интерес к алхимии стал пропадать и почти полностью он угас к середине ХVIII столетия.